— Наконец-то, — отозвалась валькирия. — И давайте без почтенных — мы здесь народ простой, и всех этих расшаркиваний не любим. Зовите Фридой, но на всякий случай помните, что мне второй удар ещё ни разу не понадобился. Уяснили?
Мы вразнобой покивали.
— Раз уяснили, то и проблем не будет, — заключила Фрида. — Давайте говорите кто у вас кто.
Мы по очереди представились.
— Значит, три каюты вам. Ваши восьмая двойная и одинарные пятнадцатая и шестнадцатая. Давайте по-быстрому бросайте вещи, и сразу за работу. Гана, у нас до отлёта время ещё есть, разберись с двигателем. Прежний механик жаловался, что двигатель постукивает, всё ныл насчёт того, что надо за что-то там заплатить. Он идиот косорукий, вот и нёс всякую чепуху. Посмотри там, только насчёт заплатить мозг мне не засоряй, договорились? Кен, лезь в несущий отсек, там сейчас наш баллонист работает, поможешь ему с баллонами. Лина с Леной на камбуз, соорудите там что-нибудь на обед, а то у нас на борту от сухпая уже бунт намечается. Всё, идите работать.
Несущий отсек представлял собой сложную решётчатую конструкцию, в ячейках которой находились огромные кубические баллоны из какого-то тонкого пластика. Передвигаться внутри отсека нужно было по узеньким мосткам и лесенкам между баллонами. Ткань аэродинамической обтяжки практически не пропускала свет снаружи, так что единственным освещением внутри были тусклые лампочки в узлах решётки. Я слегка растерялся, пытаясь понять, где может находиться этот самый баллонист, но вскоре грохот какой-то железки и экспрессивное выражение откуда-то сверху подсказали мне примерное направление. Я полез по лесенке вверх, то и дело чувствительно задевая плечами крепления баллонов, и вскоре наверху заметалась тень, обозначив нужный уровень. Я аккуратно переступил на горизонтальный мостик и двинулся к слабо освещённой фигуре, которая возилась у баллона.
— Привет, — осторожно сказал я, — меня старпом послала сюда помочь.
— Я бы сам Фриду послал, — пробормотал чумазый мужик лет сорока и сплюнул. — Ты кто вообще?
— А я бы её посылать не рискнул, — заметил я. — Я Кен Вострик, младший механик.
— Механик? — в голосе баллониста послышалась надежда.
— Я не баллонист, — уточнил я. — Мы по двигателям.
— То есть мне и дальше одному тут сношаться, — со злостью заключил мужик и опять сплюнул. — Данилой меня звать, Глуховы мы.
Я хотел было посоветовать ему найти девушку, чтобы наконец узнать, как это будет вдвоём, но всё-таки решил, что лучше промолчать. Не похоже было, что он сейчас способен воспринимать дружеские шутки, а начинать знакомство с драки как-то не очень культурно. Да и шутка, прямо скажем, так себе.
— Давай, бери ключи и начинай вон оттуда прикручивать баллон к базе, — указал Данила. — Фрида, жлобка, пожалела денег на монтаж, так эти когда доставили, просто воткнули баллоны в базу как попало, даже не закрепили. Ещё спасибо, что хоть воткнули, могли бы просто у трапа бросить. Я тут пока один закрепил, чуть не сдох, а их ещё два осталось.
— Слушай, Данила, — спросил я, орудуя здоровенным гаечным ключом, — а что вообще на судне творится? Какая обстановка?
— Какая обстановка? — хмыкнул тот. — Экипажа нет считай, вот какая обстановка. Кэп со старпомом, я, да трое матросов. Ну вот вы ещё появились, всё полегче будет.
— И вот ещё, — вдруг вспомнил я. — Что это за шутка насчёт сисек? Нам прохожий что-то такое говорил, когда мы дорогу спрашивали, мы так и не поняли ничего.
— Так это как раз и есть самое начало истории, — заржал Данила и принялся рассказывать.
Примерно год назад семья Линдквист решила, что хватит работать на дядю, и распотрошив кубышку, прикупила дирижабль с серьёзным пробегом, но при этом в хорошем состоянии. Лицензию перевозчика Олаф Линдквист получил без каких-либо проблем, у Фриды были свои завязки с грузоотправителями, и в общем, как говорится, ничто не предвещало. Беда пришла с неожиданной стороны — впрочем, можно ли это назвать неожиданностью? Скорее глупостью. Когда-то в молодости у Олафа случилась какая-то размолвка со жрицами Фрейи. В чём там было дело, никто не знает, известно только, что после этого Линдквистам пришлось срочно уезжать из Уппсалы, и путь их закончился только в Новгороде. Олаф обиду, как выяснилось, до сих пор не забыл, и своему новому дирижаблю пожелал дать имя «Сиськи Фрейи». Чиновники регистрационной палаты посмеялись, но заявку всё-таки утвердили.
После этого дирижабль стали преследовать разные мелкие и не очень, неприятности. Двигатель глох в самый неподходящий момент, баллонные насосы работали как им пожелается, доводя баллониста до исступления. Фиксаторы груза то и дело ломались, а стропы обрывались. Еда в камбузе постоянно получалась отвратительной на грани несъедобности. Фрида сменила троих коков, прежде чем начала подозревать, что кок здесь, возможно, ни при чём. В конце концов экипажу, который уже начал понемногу разбегаться, пришлось перейти на сухой паёк, но даже он каким-то удивительным образом регулярно оказывался испорченным. Последний рейс стал и вовсе катастрофическим — при посадке сразу три баллона по неизвестной причине одновременно треснули и развалились. Дирижабль потерял управляемость и ударился о землю, помяв грузовой отсек и рассыпав часть груза. Учитывая, что за всю историю воздухоплавания было зафиксировано только два случая разрушения баллонов, разрушение трёх одновременно выглядело совсем уж невероятным, так что даже до самых тупых дошло, что дело тут нечисто. В результате бóльшая часть экипажа списалась, а дирижабль встал на продолжительный ремонт, который только что завершился.