В черных глазах рыжей девушки с Проклятых Галер — темная ночь, серая пустота и застарелая усталость. Как у маршала Анри Тенмара, как теперь у самой Юлианы.
И ни тени страха — ни в голосе, ни в мыслях. Уж насколько Юлиана способна это понять.
Только голос гостьи из Мэнда четко и ровно произносит имя:
— Императрица Виктория Кантизин.
3
— Октавиан, я, может, и Пурпурная Узурпаторша, но не безумна. Я — не злая мачеха из сказки.
— Вы поверили ей?
— Да, — вздохнула Юлиана. — Потому что Вики была у них в плену. Потому что каждую ночь видит кошмары и ни одного из них не может вспомнить. Потому что несколько ночей назад она пыталась встать во сне и куда-то пойти или что-то сделать, и только я ее удержала. Потому что черные змеи не упустили бы такой возможности. Потому что маленькому, беззащитному ребенку не хватит сил им по-настоящему сопротивляться. Потому что черные жрецы с отравленными серпами и ядовитыми сердцами не держат слово — никому и никогда. И… потому что в глубине души я давно что-то такое чувствовала, Октавиан.
— Если хотите, моя императрица, девушка по имени Лаура замолчит навсегда. Никто никогда не узнает.
— Никто не узнает и так. Все будут молчать — из своих же интересов. Паника не нужна никому из нас. А вот девушка по имени Лаура нам нужна, и ты сам это знаешь. И она знала, когда пришла сюда. Вики я собираюсь спасти. Но не ее эвитанского тезку — Виктора Вальданэ. Это от него уже пора спасать других — как когда-то от моего кузена Романа.
— Вы уверены, что сможете спасти Викторию?
— Октавиан, нет. Это ответ не на вопрос, а на твой невысказанный намек. Никакого «меньшего зла». Евгений спас бы всех. Как делал это не раз и даже не два.
— И чем это в итоге кончилось?
— Пока — тем, что мы живы. Октавиан, это, может быть, безумие, но я тоже что-то порой видела… и сейчас — тоже. Мне нужно поспать. И тогда я постараюсь понять, чем можно помочь Вики.
— Постарайтесь, моя императрица. Но со своей стороны могу вам обещать: если с вами что-то случится, мидантийский трон не займет ставленница черных жрецов, а Мидантия не канет в Бездну. Этого не будет, что бы вы или я ни пообещали императору Евгению. Прошу вас учитывать это, Ваше Величество, когда вздумаете рисковать собой и будущим ребенком.
— Октавиан…
— Просто поймите, Ваше Величество. Вы всегда были готовы пойти дальше, чем император Евгений. И иногда лучше стать злой мачехой, чем причиной гибели этого мира. А мы сейчас стоим на грани. Возможно, Мидантия — последняя страна, что еще не захвачена черными жрецами. Считайте, что я тоже нечто такое
4
В последнее время Алексис вновь начал успокаиваться. Наверное, дети всё же действительно придают дому уют. А маленькая племянница — просто чудо. Даже если его самого не так уж часто к ней подпускают. Слишком уж много у малышки тетушек, готовых с ней возиться. И первой — обреченная на бездетность Сильвия.
Да и сама Валерия вроде как смягчилась, даже снова улыбается. По крайней мере, дочери.
ebooksa