– Ясно, – переворачивая очередной лист, холодно произнесла я.
Спустя еще четверть часа и появившееся у меня безумное желание с особой жестокостью принести в жертву всех хранителей Свободных островов раздался осторожный стук, и в кабинет скользнула рыжеволосая поклонница кесаря. Аджана, застыв на миг, уже в следующий мгновенно опустилась на колени и склонилась до самого пола.
– Утренняя разминка? – поинтересовалась я.
– Пресветлую императрицу следует приветствовать, стоя на коленях, – не поднимаясь, ответила девушка. И тихо, но как-то со значением добавила: – Приказ пресветлого кесаря.
– На данные территории не распространяются приказы пресветлого кесаря, – напомнила я.
Рыжеволосое, прелестное до невозможности создание осторожно поднялось и, не глядя на лорда Альриса, с интересом следящего за нашим диалогом, еще более осторожно произнесло:
– Теперь распространяются. Вы здесь, пресветлая императрица, а значит, очень скоро здесь будет его пресветлое величество.
– И мы дружно и весело принесем его в жертву, – съязвила я, закрывая папку с отчетами.
– Кого? – не понял лорд Альрис. Но под моим насмешливым взглядом мгновенно осознал и выдохнул: – Нельзя!
И вот я бы уж подумала бы, а с чего это нельзя-то, как мужчина истово пояснил:
– Он же не девственник.
– Да, проблема, – усмехнувшись, согласилась я.
Одеждой со мной поделилась Аджана. Девушка была выше и крупнее меня, но новая юбка и рубашка в ее гардеробе нашлись, широкий пояс решил проблему несоответствия размеров, туфли по моей мерке принесли из ближайшей обувной лавки, а волосы я собственноручно заплела в косу, стоя перед зеркалом и глядя на лицо, в котором с большим трудом угадывались мои прежние черты. Фактически я стала элларой. Белая, как первый снег, кожа, тонкие черты, хрупкое телосложение и черные, как сама Тьма, глаза, нечеловеческие, но и не светлые, как, собственно, у пресветлых, и не алые, как у тэнетрийцев. Во мне мало что осталось от прежней Катрионы… и в то же время я была собой, как никогда!
Я была именно той принцессой-утыркой, что шла к цели, не замечая препятствий, уверенно и решительно, без сомнений и сожалений, по трупам, если того требовало общее благополучие, и принимая ответственность за каждое свое решение. Очень пожалела, что рядом со мной нет Свейтиса и Райхо…
Зато теперь у меня был Мрак.
– Проверил? – поинтересовалась я у чудовища, выглянувшего алыми разрезами глаз из глубины зеркала.
Мрак выскользнул весь, вызвав у Аджаны испуганный крик, и положил на мою ладонь колосья пшеницы. Да, мое предположение оказалось верным.
Хранители Свободных островов в составе восьми воинов в алых плащах собрались в приемной зале ратуши лорда Альриса, недовольно переговариваясь и ворча по поводу раннего подъема – на дворе едва занимался рассвет. Мне было совершенно плевать и на их недовольство, и на их нытье.
– Встать, когда в помещение входит ваша императрица! – отчеканила, проходя к креслу, стоящему во главе стола.
Лорд Альрис, занимающий его, медленно, как-то неуверенно поднялся, нехотя уступая мне место, и сдвинул ближайшего коллегу, сидящего на скамье.