На ходу завязывая верёвочный ошкур штанов, из кустов вышел Степан, направился к воде, умылся и спросил Лома:
– Фильки всё нет?
– Загулял, видно, где-то, – ответил атаман. – С него станет.
– Седни три дня, как он ушёл, – задумчиво произнёс Степан. – А что, если его изловили и сейчас щекочут огоньком да палками?
– Ране у него не бывало промашек, но всё случается, – сказал Лом. – Подождём день, если Филька не явится, пошлём кого-нибудь в Усолье, вот хотя бы Федьку.
– Не дело это, ватаман, – возразил Степан. – Вам нужно уходить отсель. Вот развиднеется совсем и уходите. Филька под палками всё расскажет, и быть беде.
– Ладно, – сказал Лом. – Ты хоть и стар, да башка у тебя светлая. Федька, поднимай людей!
Ватажники спали кто где, одни под кустами и деревьями, другие в амбаре и сарае, места на стане хватало всем. Просыпались они неохотно, ворчали на Федьку, и почти все засыпали опять, когда он от них отходил. Атаман всё это видел и громко крикнул:
– Кто последний поднимется, того пожалую затрещиной!
Ватажники сразу зашевелились, они знали тяжёлую руку своего предводителя.
– Ты, Степан, пригляди за Федькой, – сказал Лом.
– Что так?
– Задумываться стал парень. Вот только сказал, что кровь его душит.
– Знаемое дело, – кивнул Степан. – Из мужика никогда ватажника не выйдет. Чтобы стать настоящим ватажником, как ты или я, нужно родиться от гулевых отца с матерью.
– Беда, если Фильку поймали. Большая помеха нашей гулевой путине, – сказал Лом. – Осень для нас самая страда, сейчас струги косяком попрут из Астрахани, бери, что хошь, не зевай.
– Не горюй, ватаман! Отойдёшь отсель вёрст на десять. А я тем временем схожу в Усолье, всё проведаю.
Ватажники один за другим стали выходить на берег, забредали по колено в воду, умывались и подставляли мокрые бороды солнцу, которое всходило над левым берегом Волги.
– Ты, Влас, вычерпай воду из лодки! – велел атаман. – Остальным пройтись вокруг и собрать всё, что разбросали. Сей же час мы отсель уходим!
Гулевых людей приказ Лома удивил, они привыкли с утра на полный день наедаться до отвала.
– Не дело, атаман, на пустое брюхо за вёсла садиться! – зашумели ватажники.