– И спрошу! – заерепенился Филька. – Волк волка не съест!
Влас так его хлопнул по спине, что он чуть не упал.
– Молчи! – сказал он. – Перед Ломом ты мокрица, а хочешь летать, как птица.
– Оставь его, Влас! – вмешался Степан. – Гляди, наши парус скинули, на вёслах идут.
К берегу ходко шла длинная лодка. Скоро стали видны люди, сидевшие в ней и в лад взмахивающие длинными веслами. На носу лодки стоял человек, в руке у него была пищаль.
«Вот он какой, Лом! – подумал Федька. – Сразу видно, что атаман».
Лодка, зашуршав по песку, насунулась на берег. Лом спрыгнул на берег. Это был могутной детина в красном кафтане, синих штанах и жёлтых сапогах, на голове из китайской камки шапка, отороченная мехом горностая, за пояс заткнут боевой топор – чекан и привешана сабля в серебряных, с узорочьем, ножнах.
– Челом, побратимы! – торжественно произнес атаман. – Пора начинать нашу гулёвую путину! Так!
– Так! Так! Пора! – закричали ватажники.
Лом обнялся со Степаном, затем с Власом и Филькой. Далее нашёл и ожёг взглядом Федьку.
– Это кто, новик?
Филька было сунулся ответить, но Лом его отстранил рукой.
– Отвечай, казак, тебя спрашивают, – сказал Влас.
– Пожалуй меня, ватаман, прими в свою ватагу, – произнес Федька, стараясь смотреть в глаза Лома.
– Много просишь, – важно подбоченясь, сказал атаман. – Могу позволить остаться тебе пока живу. А дальше как решит ватажное товарищество. Оружие у тебя есть?
– Только нож, – ответил Федька, не поняв, оставляет ли его атаман в своей ватаге или прогоняет.
– Так ты вполне ватажник, – усмехнулся Лом. – Имей нож и ложку, и проживешь понемножку. Наутро поглядим, на что ты годен.
Степан с Ломом скрылись в избе, им предстояло обсудить завтрашний выход за зипунами на Волгу. Под зипунами ярыжные люди разумели добычу, которую можно было захватить и разделить между ватажниками.
Тем временем люди разгрузили лодку. На берег были вынесены кули с сухарями и толокном, с десяток стоп выделанной кожи, бочонок с порохом и несколько пищалей. Было ли это добычей, Федька не знал, но разглядывал всё с любопытством.
Филька с появлением старых друзей повеселел и смотрелся козырем. Влас остался прежним молчуном и сидел в стороне, мрачно поглядывая вокруг. Федька подошёл к нему и сел рядом на бревно. Он хотел спросить бывалого ватажника, как ему быть дальше, но сдержался.