– Из Карсуна, может, слышал?
– Как же, – проворчал Влас. – Только что близ того Карсуна через ров перелезали. Так Филька?
– Была такая беда, чуть не утопли в том рву, лесина под Власом обломилась.
Похлебали горячего толокна, съели по сухарю, попили волжской водицы.
– Вот и добро, – сказал Влас, поднимаясь на ноги. – Пошли, Филька! Нам ещё топать да топать!
– Погодите! – испугался одиночества Федька. – А как я?
– Ты же нашёл, что искал, – хохотнул Филька. – Вот она воля вокруг тебя, бери, сколько вздумаешь!
Федька повернулся, подхватил суму и пошёл к своему коню.
– Годи, парень! – сказал Влас. – Ты казак, а мы ватажники, как нас кличут. Годно ли тебе идти с нами?
– Куда мне деваться, – с горечью сказал Федька. – Назад мне пути нет, только с вами.
– Смотри, парень! Воровское дело такое: попал коготок, всей птичке пропасть. Знай это. Хочешь, иди с нами, но себя не жалей.
По берегу Волги, с малыми остановками, они целый день шли, всё дальше углубляясь в Дикое поле. Федька не знал, куда они держат путь, но догадывался: к Жигулям, известному воровскому месту. Там ранней весной сколачивались ватаги и всё лето промышляли разбоями над торговыми судами, нещадно их грабя и убивая всех подряд, кто помедлит упасть ничком на палубу или землю.
Волга была не пуста, за день мимо них прошли несколько стругов. Их появление Филька встречал дурашливым воплем, Влас один раз обмолвился:
– Вот и для нас страда пришла. Явится Лом, и мы начнём.
Вечером они нашли укромное место и встали на ночлег. Филька разжёг костёр, Федька достал из сумы толокно и отдал Власу. После того, как поели, Филька сказал:
– Ты весь день с нами, а кто ты такой, Федька, мы не ведаем. Рассказывай!
Ротов без утайки поведал, что с ним случилось.
– А ты, оказывается, скор на расправу, – сказал Филька. – Я вот за жизнь и мухи не обидел. А ты взял и свернул шею товарищу, и за что? За плёвое дело!
– Он в игре на деньги сплутовал.
– А кто хоть раз в жизни не сплутовал? – сделав постную рожу, спросил Филька. – Хотя один такой человек мне ведом. Это я.