Значит, дышать местными парами и впрямь нельзя!
— Это твое царство, император Мидантии, — едко усмехнулся Вит. — Твоя империя мрака и ужаса.
— Не совсем так, — уже привычно мягко возразил император Евгений. — У Мидантии полно своих грехов, но царство мрака и ужаса пришло из Мэнда. Здесь — не оно. Это совсем другое… изменение.
— Ты уверен?
Яд в воде, яд в воздухе. И в крови живущих в этой Бездне людей. Крови, уже смешанной с водой Гнилой Реки.
И даже бодро вещающий местные прописные истины старик — безумен, хоть с виду и кажется нормальным. Внешне.
И еще неизвестно, что польет с этих туч, когда они наконец лопнут. Испаряется-то туда всё прямиком с отравленной Реки.
— Да. В тех, кто здесь обитает, зла не больше, чем в обычных людях. И между собой они столь же разнятся. Взгляни на них.
— Не хочу взглядывать. Уже насмотрелся. А на тех, что уже переселились в Реку, смотреть и вовсе не стоит. Может, для тебя сожрать нас и не зло, но я считаю иначе.
— Утратившие Разум — невиновны в этом, — мягко возразил Евгений, а старик согласно кивнул.
И сложно сказать, что из этого бесит больше.
— А я не хочу здесь оставаться, — спасенная девочка поежилась, возвращая флягу назад старику. — Это место превратит меня в одну из них. Быстрее, чем я успею сбежать.
— Насколько я понимаю, тебя и отправили сюда, как одну из них? — осторожно уточнила Арабелла.
— Я не превращусь, если буду далеко отсюда! — яростно выкрикнула девочка. — Я знаю: так делали раньше. Взгляни: я еще ничем не отличаюсь от тебя и твоих друзей. Просто Старейшины спятили. Приговоренных беглецов прежде искали десятилетиями, прежде чем находили. Их убивали сразу, чтобы скрыть правду. То, что вдали они оставались самими собой, даже если действительно начинали меняться.
— Болезнь настигала, — продолжил Витольд. — Да, император, у тебя тут дикость на окраинах цветет и пахнет, а ты даже не знал.
Тень пробежала по лицу Евгения, но взгляда тот не опустил:
— Я стал императором не годы назад. И мне было несколько не до старинных обычаев далеких окраин. Нет войны — уже хорошо.
И нет черных Змей, да. Ну что ж, тут их нет, разве нет? Ни одного дохлого жреца на все окрестности. Отсюда, небось, даже они удерут во все лопатки? Одно дело — расхаживать с рыбьими глазами, и совсем другое — самим стать рыбой. Вдруг премудрые Старейшины и у тебя «изменения» разглядят?
Чем вы там занимались у себя в столице столько лет — ядами, убийствами, развратом и заговорами? Пока жирную… рыбу жадно рвали с головы, с хвоста она уже сгнила?
— Это не так, — пожал плечами старик. — Вы придумали красивые легенды о сбежавших и счастливо исцеленных. Но кто их встречал, если они никогда не возвращались назад? Ты говоришь, их убивали, но кто это видел? Зато именно из-за таких упрямых беглецов и загоняют новичков в Реку. Чтобы лишить бесполезной надежды. Всех — не только мятежных упрямцев, вроде тебя. И порой… вы все-таки гибнете — по своей же вине. Если рядом кто-то из Древних Потерявших Разум, и он голоден. Найдись у вас смелость и разум смириться — всё давно бы успокоилось. Старейшины — не враги ни нам, ни Великой Реке. Река просто постепенно принимала бы вас, как своих, в материнские объятия и помечала своими водами.
ebooksa