— Евгений, — она смотрит совершенно открыто. Прямо глаза в глаза. Можно утонуть в этом бездонном малахитовом омуте. Но не сейчас. — Евгений, если ты
— Она совершенно права, — непроницаемо подтвердил Октавиан. Тем самым в очередной раз получая право на любые советы. Подтверждая его. — Это решение разумнее.
— Нет, — вздохнул Евгений. Даже если Юли сейчас не лжет ни в одной букве. — Нет — без объяснения причин. На этом вопрос закрыт. До полуночи нужно еще многое подготовить.
2
Этот старый особняк былых поколений — все-таки не замок со рвом. Но слишком явственно ощущение, что идешь не по вытертым ступеням, а по вражескому мосту. Под прицелом. Будто Евгений вдруг попал в прошлое — века на два-три.
И это почти так. Только не на пару веков, а на пару тысячелетий. Где Черные Змеи правят бал — задолго до изобретения балов.
— Папа!
Они действительно привели Викторию! Живую… и, будем надеяться, здоровую. Если Творец все-таки есть! Если он и впрямь пусть не милосерден, так справедлив. Если у Евгения найдутся хоть какие-то заслуги и праведные дела — вдруг есть? — пусть это спасет его невиновную дочь!
Уже почти бывший император проследил, как девочку передали в руки няне. Другой — моложе и здоровее.
И как няня уводит Вики к Юлиане…
Евгений успел даже поймать ее краткий кивок. И отчаянный взгляд огромных малахитовых глаз — прежде чем двери особняка захлопнулись за ним и Арабеллой Вальданэ.
Эти стены и впрямь впитали слишком много крови и смертей. Слишком много зла. Вряд ли древняя магическая кровь течет в жилах Евгения — нет среди его далеких предков королей. Разве что очень случайно. Там вообще найдутся и торговцы, и крестьяне, и даже банджарон затесались.
Вот у Юлианы — да. Ее мать Анна — дальний потомок какого-то древнего ванакта тысячелетней давности. А может, еще и богов. Юли как-то, смеясь, рассказывала, что предки Бориса предкам Анны в лучшем случае сапоги чистили. Или сандалии.
Но Силу здесь ощущает даже нынешний император. Старую, очень старую Силу.
— Я буду драться, — глухо заявила Арабелла Вальданэ. Еще один прямой потомок древних. Ни много, ни мало — самих Сезарингов. Со всеми их тайнами и проклятиями.
В Мэнде ведь правили тоже потомки Сезара Основателя. По линии его сына Андре.
И это еще не считая текущей в жилах Арабеллы крови Зордесов. Тридцать лет назад их здесь погибли десятки.
Правда, достаточно ли древней была и эта династия — кто проверит? Они ванактов в предках могли себе и приписать.
— Только не со мной. Если вам плевать на себя, сударыня, подумайте о ребенке.
— О нем я и думаю. Моему ребенку всё равно не жить, — безучастно отозвалась девушка. Погасшие черные глаза, глухое отчаяние обреченной. — И лучше умереть, чем достаться